8 अगस्त 1942 को बॉम्बे में अखिल भारतीय कांग्रेस कमेटी के सत्र में मोहनदास करमचंद गांधी ने भारत छोड़ो आंदोलन शुरू किया था। अगले दिन गांधी, नेहरू और भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस के कई अन्य नेताओं को ब्रिटिश सरकार ने गिरफ्तार कर लिया। बाद के दिनों में पूरे देश में उच्छृंखल और अहिंसक प्रदर्शन हुए। 1942 के मध्य तक जापानी सैनिक भारत की सीमाओं पर आ रहे थे। युद्ध की समाप्ति से पहले भारत के भविष्य की स्थिति के मुद्दे को हल करने के लिए चीन, संयुक्त राज्य अमेरिका और ब्रिटेन से दबाव बढ़ रहा था। मार्च 1942 में प्रधान मंत्री ने ब्रिटिश सरकार के मसौदा घोषणा पर चर्चा करने के लिए युद्ध मंत्रिमंडल के सदस्य सर स्टेफोर्ड क्रिप्स को भारत भेजा। मसौदे ने युद्ध के बाद इंडिया डोमिनियन का दर्जा दिया। लेकिन ब्रिटिश सरकार अधिनियम.1935 में कुछ बदलावों को स्वीकार कर लिया। परन्तु ये मसौदा कांग्रेस कार्य समिति ने अस्वीकार कर दिया था। क्रिप्स मिशन की विफलता ने कांग्रेस और ब्रिटिश सरकार को और अलग कर दिया।
गांधी ने क्रिप्स मिशन की विफलता, दक्षिण.पूर्व एशिया में जापानियों की प्रगति और भारत में अंग्रेजों के साथ सामान्य निराशा पर कब्जा कर लिया। उन्होंने भारत से स्वेच्छिक ब्रिटिश वापसी का आह्वान किया। 29 अप्रैल से 1 मई 1942 तक अखिल भारतीय कांग्रेस कमेटी कार्यसमिति के प्रस्ताव पर चर्चा करने के लिए इलाहाबाद में एकत्रित हुई। यद्यपि गांधी बैठक से अनुपस्थित थे। उनके कई बिंदुओं को प्रस्ताव में शामिल किया गया था उनमें से सबसे महत्वपूर्ण अहिंसा के प्रति प्रतिबद्धता थी। 14 जुलाई 1942 को वर्धा में कांग्रेस कार्यसमिति की फिर से बैठक हुई और संकल्प लिया कि वह गांधी को अहिंसक जन आंदोलन की कमान संभालने के लिए अधिकृत करेगी। प्रस्ताव जिसे आम तौर पर भारत छोड़ो प्रस्ताव के रूप में संदर्भित किया जाता है, को अगस्त में बॉम्बे में अखिल भारतीय कांग्रेस कमेटी की बैठक द्वारा अनुमोदित किया जाना था।
७ से ८ अगस्त १९४२ को, अखिल भारतीय कांग्रेस कमेटी ने बॉम्बे में बैठक की और ‘भारत छोड़ो’ प्रस्ताव की पुष्टि की। गांधी ने ‘करो या मरो’ का आह्वान किया। अगले दिन 9 अगस्त 1942 को गांधी, कांग्रेस कार्य समिति के सदस्यों और अन्य कांग्रेस नेताओं को ब्रिटिश सरकार द्वारा भारत की रक्षा नियमों के तहत गिरफ्तार कर लिया गया। 1908 के आपराधिक कानून संशोधन अधिनियम के तहत कार्य समिति, अखिल भारतीय कांग्रेस समिति और चार प्रांतीय कांग्रेस समितियों को गैरकानूनी घोषित किया गया था। भारत की रक्षा नियमों के नियम 56 के तहत सार्वजनिक सभाएं निषिद्ध थी। गांधी और कांग्रेस नेताओं की गिरफ्तारी के कारण पूरे भारत में बड़े पैमाने पर प्रदर्शन हुए। ‘भारत छोड़ो’ आंदोलन के मद्देनजर हजारों लोग मारे गए और घायल हुए। कई जगहों पर हड़ताल का आह्वान किया गया। अंग्रेजों ने इनमें से कई प्रदर्शनों को सामूहिक नजरबंदी द्वारा तेजी से दबा दिया और दस हजार से अधिक लोगों को कैद किया गया था। ‘भारत छोड़ो’ आंदोलन किसी भी चीज़ से अधिक, ब्रिटिश शासन के खिलाफ भारतीय लोगों को एकजुट करता था। हालाँकि 1944 तक अधिकांश प्रदर्शनों को दबा दिया गया था। 1944 में अपनी रिहाई के बाद गांधी ने अपना प्रतिरोध जारी रखा और 21 दिनों के उपवास पर चले गए। द्वितीय विश्व युद्ध के अंत तक दुनियाभर में ब्रिटेन का स्थान नाटकीय रूप से बदल गया था और स्वतंत्रता की मांग को अब नजरअंदाज नहीं किया जा सकता था।
